[indent]От Звёздной кошки, с лёгкостью лани вышедшей вперёд, пахло одновременно и тёплым Сезоном Зелёных Деревьев, и промозглостью Палых Листьев. Она могла показаться Медолапке совсем юной; плечи её расправились, а изжелта‑зелёный взгляд был внимателен и ласков.
[indent]— Клюква!.. — неверяще прошептала ученица, подавшись вперёд.
[indent]— Медолапка, — прошелестела целительница в ответ. Она уже приготовилась к трепетному касанию кошки, как вдруг та остановилась и замерла, не решаясь дотронуться, будто Клюква была миражом. Кошка тоже не спешила с долгожданным движением, решив вложить всю свою любовь в обряд посвящения.

[indent]— Тебе было... страшно? Когда змея.. — конечно же, Медолапку волновали все эти вопросы, потому что в её груди всё ещё билось живое, беспокойное сердце. Клюква, оставившая позади положенный ей срок, уже никуда не спешила, не лелеяла свою боль, но переживала только за будущее племени, забыв про тяжесть былых чувств. Теперь бедной ученице придётся прийти к тому же, но при жизни, ведь племя нуждалось в ней прямо сейчас, а это значило, что рано или поздно ей придётся принять свою скорбь и научиться с нею жить.
[indent]— Всё произошло слишком стремительно, и очень скоро я потеряла сознание. Я встретила мёрзлую, но тихую смерть. Не бойся за меня, Медолапка, теперь я в порядке, — звёздочки в её шерсти мерно блеснули, как будто в подтверждение слов. Клюква ласково улыбнулась Медолапке, как она это делала при жизни — редко, но всегда искренне, будто одной своей улыбкой собиралась обнять ученицу и унять все её тревоги. Ей было всем сердцем жаль ученицу, что переживала за неё, за своих друзей, за своё племя и словно ещё не до конца осознала, что одиноко, страшно и холодно здесь вовсе не Клюкве, а ей самой.

[indent]Затем рыжая кошка слегка качнула головой в сторону остальных Звёздных предков, собравшихся, чтобы увидеть новую целительницу Грозы. Здесь был и Огнелист, мечтательный рыжий хвост, и Мятнозвёзд, сверкавший на юную кошку своими мудрыми глазами, и Медолапкины дальние родственники.
[indent]— Звёздные воины! Я горда представить вашим взорам мою ученицу, — мяукнула Клюква, не робея перед взорами множества котов, уставленными на неё и трехцветную кошку.
[indent]— Медолапка усердно училась, постигая навыки целительства, и ни разу не отказала в помощи любому, кто в ней нуждался. Она с честью переносила тяготы и всегда ставила долг выше самой себя, — это действительно было так. Бок о бок с юной врачевательницей Клюква делилась своими знаниями с целителями из других племён днями и ночами, и ни разу она не жаловалась на свою нелёгкую долю и не показывала клыков. Также самоотверженно она помогала Грозовому найдёнышу, любому стороннику изоляционизма и любому чтящему память Мятнозвёзда.

[indent]Кошка снова вернула взгляд к Медолапке:

[indent]— Обещаешь ли ты, не сгибаясь под грузом вверенной тебе великой ноши, идти по отведённому целительскому пути, оставаться в стороне от племенных раздоров и оберегать здоровье котов любого происхождения, даже ценой собственной жизни?

[indent]Дождавшись ответа, целительница приблизилась к ученице и наконец мягко коснулась её головы подбородком, прикрывая глаза и точно делясь с ней мудростью предков. Обдавая кошку запахами разных погод и сезонов, что они когда‑то проживали на земле бок о бок, Клюква почувствовала к ней почти материнскую нежность.

[indent]— Тогда с поддержкой предков‑воителей ты продолжишь наше общее дело под новым именем. Отныне тебя будут звать Горечь, — имя впрямь загорчило на языке; потусторонный взгляд кошки стал тяжёл и мрачен, и она проговорила заклинающим голосом:
[indent]— Не считай это имя проклятьем. Не казни себя за чувство пустоты и отчаянья, но и не давай себе утонуть в нём. Оно будет настигать тебя, точно волна, раз за разом, едва ты столкнёшься с потерей. Но даже в самый горестный час найди в себе силы выбраться к свету.

[indent]Кошка выжидающе взглянула в в глаза Горечи, точно предчувствовала: это ещё не всё. У юнцов остались к предкам вопросы, и она обернулась во слух, отойдя назад, ближе к своим, но всё ещё не сливаясь с их рядами, и легонько кивнула бывшей ученице.